La domanda, in un tempo in cui si cerca di classificare tutto, non è affatto peregrina. È stato classificato praticamente ogni cosa, nulla è sfuggito all’occhio attento degli amanti delle graduatorie e della ricerca del “più bello” o del “più importante”.
Può sembrare strano, ma una classifica è stata stilata anche per i cimiteri, naturalmente quelli monumentali.
I cimiteri, verso i quali si nutre — inutile fingere — un timore reverenziale e scaramantico, fanno parte a pieno titolo del patrimonio culturale delle città: custodiscono architetture, sculture, giardini e le spoglie di personalità che hanno segnato la storia.
In alcuni casi sono veri e propri musei a cielo aperto. In altri assomigliano a città in miniatura, con viali, piazze, edifici, monumenti e una propria geografia.
Visitare un cimitero non è probabilmente la prima cosa che viene in mente quando si arriva in una città, eppure, in alcuni casi, può essere uno dei luoghi più sorprendenti per comprenderne la storia e l’identità.
I cimiteri monumentali sono spazi nei quali arte, architettura, paesaggio e memoria si sono sovrapposti nel corso del tempo. Raccontano una città attraverso i suoi abitanti, quelli celebri e quelli dimenticati, attraverso i monumenti che hanno lasciato, le parole incise nella pietra, i simboli, le trasformazioni del gusto e persino il modo in cui ogni epoca ha cercato di rappresentare la morte e il ricordo.
Ma quali sono le ragioni per cui vale la pena visitarne uno?
1. Per scoprire un museo a cielo aperto
Cappelle, mausolei, porticati, gallerie, statue e monumenti funerari raccontano l’evoluzione dell’architettura e della scultura attraverso epoche differenti. Neoclassicismo, Romanticismo, Realismo, Simbolismo, Liberty e linguaggi contemporanei possono convivere nello stesso spazio, trasformando un cimitero in un grande catalogo tridimensionale della storia dell’arte.
2. Per scoprire un paesaggio
Ci sono cimiteri costruiti sulle colline, altri affacciati sul mare, altri ancora immersi in grandi parchi urbani. Alberi monumentali, viali, prospettive, pendenze e visuali contribuiscono all’esperienza del luogo tanto quanto le opere scolpite.
Il cimitero diventa così una geografia della memoria, un luogo nel quale la natura e l’intervento umano si sono incontrati e hanno convissuto, stratificandosi fino a diventare un’unica testimonianza del tempo trascorso.
3. Per leggere la storia di una città attraverso le persone
Le tombe permettono di leggere trasformazioni economiche, differenze sociali, migrazioni, guerre, epidemie, mutamenti religiosi e perfino l’evoluzione del gusto. Le biografie individuali diventano parte di una storia collettiva.
La presenza di personaggi celebri aumenta naturalmente l’interesse culturale di un luogo, ma un cimitero può raccontare in maniera straordinaria una comunità anche attraverso migliaia di persone sconosciute.
4. Atmosfera
Quando basta uno sguardo distratto per riconoscere un luogo, significa che possiede un carattere proprio.
Esistono luoghi artisticamente importantissimi che osserviamo e ne esistono altri nei quali abbiamo la sensazione di entrare. Silenzio, luce, suoni, vegetazione, prospettive costruiscono un’esperienza che va oltre la semplice somma delle opere presenti.
Da Genova a Parigi, da Milano a Buenos Aires: viaggio tra i cimiteri monumentali più belli al mondo
Père-Lachaise — Parigi
Probabilmente il cimitero più famoso del mondo, aperto all’inizio dell’Ottocento, occupa un vasto terreno collinare nella parte orientale di Parigi e ha progressivamente assunto l’aspetto di una vera città dei morti.
Viali alberati, sentieri in pendenza, scalinate, cappelle, mausolei e migliaia di monumenti funerari compongono un paesaggio fitto e irregolare, nel quale architettura e vegetazione sembrano essersi sovrapposte nel corso di due secoli.
La sua straordinaria notorietà è certamente legata ai nomi che custodisce — da Oscar Wilde a Jim Morrison, da Édith Piaf a Frédéric Chopin — ma concentrarsi soltanto sulle tombe più celebri rischia di far perdere la qualità complessiva del luogo.
Il Père-Lachaise è infatti anche un grande museo all’aperto dell’arte funeraria europea. Sculture, ritratti, allegorie, cappelle neogotiche, monumenti neoclassici e sepolture di epoche e stili differenti raccontano il mutare del rapporto con la morte, la memoria e la rappresentazione sociale.
Zentralfriedhof — Vienna
Uno dei più grandi cimiteri d’Europa. Inaugurato nel 1874, colpisce innanzitutto per le sue dimensioni.
Lunghi viali alberati attraversano un territorio vastissimo, organizzato in settori e scandito da monumenti, cappelle e sepolture appartenenti a comunità e confessioni religiose differenti. La sensazione non è quella di trovarsi in uno spazio raccolto, ma in un vero paesaggio urbano, con distanze, prospettive e punti di riferimento propri.
Al centro di questa geografia emerge la grande chiesa di San Carlo Borromeo, con la sua cupola, uno degli esempi più significativi dell’architettura Jugendstil viennese. La sua presenza monumentale ordina visivamente lo spazio circostante e contribuisce a dare al cimitero una solennità quasi imperiale.
Ma lo Zentralfriedhof è soprattutto uno dei grandi luoghi della memoria musicale europea. Qui riposano Ludwig van Beethoven, Franz Schubert, Johannes Brahms e Johann Strauss figlio, riuniti nell’area delle tombe d’onore insieme a numerose altre personalità della cultura austriaca.
La tomba di Mozart, invece, è un monumento commemorativo, il compositore fu sepolto nel cimitero di St. Marx.
La sua unicità, tuttavia, non dipende soltanto dai nomi illustri. Le sezioni cattoliche, protestanti, ortodosse, ebraiche e islamiche raccontano la complessità religiosa e culturale di Vienna e, indirettamente, la storia dell’Impero austro-ungarico e della città che ne fu la capitale.
Cementerio de la Recoleta – Buenos Aires
Qui l’espressione “città dei morti” diventa quasi letterale, possiede una delle identità più forti tra i grandi cimiteri monumentali del mondo. Bastano poche immagini dei suoi stretti “vicoli” di pietra per riconoscerlo.
Inaugurato nel 1822 nel quartiere di Recoleta, il cimitero si presenta come un tessuto urbano in miniatura, fitto e sorprendentemente compatto. Stretti passaggi si insinuano tra migliaia di sepolture e mausolei costruiti come veri e propri edifici: piccole cappelle, templi classici, monumenti sormontati da cupole, facciate elaborate, colonne, statue e porte che si affacciano sui percorsi come gli ingressi delle case lungo una strada.
A differenza di altri grandi cimiteri monumentali, qui è soprattutto l’architettura a dominare l’esperienza. La vegetazione passa quasi in secondo piano e lo spazio è occupato da una successione serrata di volumi, materiali e stili differenti. Neoclassicismo, neogotico, Art Nouveau e Art Déco convivono a pochi metri di distanza, trasformando la visita in un percorso attraverso la storia dell’architettura funeraria argentina.
Recoleta racconta anche la storia delle élite che contribuirono a costruire l’Argentina moderna. Presidenti, militari, scrittori, uomini politici e grandi famiglie della società argentina riposano nei suoi mausolei. La sepoltura più conosciuta è quella di Eva Perón, ospitata nella tomba della famiglia Duarte, ma sono centinaia le figure legate alla storia politica e culturale del Paese.
La monumentalità delle tombe rivela inoltre qualcosa della società che le ha costruite. Ogni mausoleo sembra cercare di affermare nello spazio il prestigio, l’identità e la memoria di una famiglia, facendo del cimitero anche una rappresentazione delle gerarchie sociali e delle aspirazioni della Buenos Aires tra Ottocento e Novecento.
Okunoin — Koyasan, Giappone
È probabilmente il luogo più difficile da confrontare con i grandi cimiteri monumentali occidentali. E proprio questa diversità costituisce gran parte del suo fascino.
Okunoin si trova sul monte Koya, uno dei principali centri del buddhismo Shingon giapponese. Per raggiungere il mausoleo di Kūkai, conosciuto con il titolo postumo di Kōbō Daishi e fondatore di questa scuola buddhista, si attraversa un lungo percorso immerso in una foresta di cedri secolari, tra migliaia di tombe, memoriali, statue e piccoli monumenti funerari.
Qui è la natura a costruire l’architettura del luogo. Gli enormi tronchi verticali definiscono lo spazio quasi come le colonne di una cattedrale, mentre muschio, radici e vegetazione ricoprono progressivamente pietre, lanterne e monumenti. Le tombe non sembrano semplicemente collocate nella foresta, con il trascorrere del tempo ne sono diventate parte.
È questa fusione a rendere Okunoin così diverso dai grandi cimiteri europei. Non ci sono lunghe prospettive monumentali né successioni di mausolei pensati per imporsi allo sguardo. Il paesaggio si scopre lentamente, camminando.
Monumenti antichi e recenti compaiono tra gli alberi, spesso avvolti dal muschio e dalla penombra, mentre il percorso conduce progressivamente verso il cuore spirituale del complesso.
Okunoin, inoltre, non è soltanto un luogo della memoria. Secondo la tradizione Shingon, Kōbō Daishi non sarebbe morto, ma si troverebbe in uno stato di meditazione eterna in attesa del Buddha futuro, Maitreya.
È una concezione che modifica profondamente il significato stesso dello spazio: il percorso verso il suo mausoleo assume il carattere di un pellegrinaggio e il cimitero rimane un luogo religioso vivo, non semplicemente una testimonianza del passato.
Anche le migliaia di sepolture raccontano questa centralità spirituale. Nel corso dei secoli monaci, aristocratici, samurai e persone comuni hanno desiderato essere ricordati vicino a Kōbō Daishi, creando una straordinaria stratificazione di monumenti appartenenti a epoche molto diverse.
Ma il vero punto di forza di Okunoin resta l’esperienza. Il silenzio della foresta, la luce filtrata dai cedri, le pietre ricoperte di muschio e la successione apparentemente interminabile delle tombe producono un’atmosfera difficile da ritrovare altrove.
Se nei grandi cimiteri monumentali occidentali sono spesso l’arte e l’architettura a costruire il paesaggio, a Okunoin accade quasi il contrario: è il paesaggio ad accogliere i monumenti, trasformandoli lentamente in parte della natura. Ed è proprio questa relazione tra memoria, spiritualità e tempo a renderlo uno dei luoghi funerari più suggestivi al mondo.
Highgate Cemetery — Londra
Pochi cimiteri europei incarnano l’immaginario romantico e gotico quanto Highgate. Qui architettura funeraria, vegetazione e trascorrere del tempo hanno finito per costruire insieme un paesaggio nel quale il confine tra monumento e rovina sembra continuamente dissolversi.
Aperto nel 1839 nella parte settentrionale di Londra, Highgate nacque durante la grande espansione della città vittoriana e faceva parte dei cosiddetti “Magnificent Seven”, i grandi cimiteri realizzati intorno alla capitale per rispondere alla saturazione dei piccoli camposanti urbani.
Fin dall’origine fu concepito non soltanto come luogo di sepoltura, ma come un grande giardino monumentale nel quale architettura, natura e memoria potessero convivere.
La parte occidentale conserva alcuni dei suoi ambienti più spettacolari. La celebre Egyptian Avenue, fiancheggiata da mausolei e introdotta da un grande portale di ispirazione egizia, conduce verso il Circle of Lebanon, un anello di sepolture costruito attorno a un antico cedro del Libano.
Poco distante, cappelle, statue, obelischi e monumenti neogotici compongono uno straordinario repertorio dell’architettura funeraria vittoriana.
Ma Highgate è diventato ciò che conosciamo oggi anche grazie alla sua storia successiva. Nel Novecento il cimitero attraversò un lungo periodo di declino e abbandono. La vegetazione avanzò tra le tombe, gli alberi invasero i percorsi e molti monumenti cominciarono lentamente a deteriorarsi.
Quello che avrebbe potuto rappresentare soltanto la decadenza di un luogo si è trasformato, con il tempo, in uno dei suoi caratteri più affascinanti.
Oggi edera, felci, radici e alberi crescono accanto alle tombe e talvolta sembrano inglobarle. Le lapidi inclinate, le superfici consumate e i monumenti che emergono dalla vegetazione producono l’impressione che il cimitero sia sempre esistito lì e che la natura stia lentamente tornando a impossessarsene.
Highgate racconta naturalmente anche una parte importante della storia britannica. Tra le sue sepolture più conosciute c’è quella di Karl Marx, nella parte orientale, insieme a quelle di numerosi scrittori, artisti, scienziati e protagonisti della società britannica.
Cimitero Monumentale di Staglieno — Genova
Se esiste un cimitero che può essere definito senza troppe esitazioni un museo di scultura a cielo aperto, è quello di Staglieno.
Inaugurato nel 1851 sulle alture di Genova, il cimitero monumentale si sviluppa in un paesaggio complesso fatto di grandi porticati, gallerie, scalinate, viali alberati e pendii che risalgono la collina. Architettura, scultura e natura si sovrappongono progressivamente, dando al luogo una dimensione che è insieme monumentale e scenografica.
Ma è soprattutto la straordinaria concentrazione di sculture funerarie a rendere Staglieno uno dei grandi cimiteri monumentali d’Europa.
Tra Ottocento e primo Novecento, la ricca borghesia genovese affidò ad alcuni dei migliori scultori dell’epoca il compito di trasformare la memoria familiare in monumento. Il risultato è una successione impressionante di figure scolpite con un realismo quasi teatrale: vedove raccolte davanti alle tombe, uomini e donne rappresentati negli abiti del proprio tempo, angeli, bambini, allegorie della morte, del dolore e della speranza.
In alcuni monumenti la precisione raggiunge livelli sorprendenti. Stoffe, pizzi, pieghe degli abiti, capelli, gioielli ed espressioni dei volti vengono tradotti nel marmo con una cura tale da restituire non soltanto l’aspetto delle persone, ma anche il mondo sociale al quale appartenevano.
Camminare nei porticati di Staglieno significa quindi attraversare una sorta di grande ritratto della società genovese dell’Ottocento.
È proprio questo uno degli aspetti più affascinanti del cimitero. Le tombe non raccontano soltanto la morte, raccontano la vita, il prestigio, le professioni, gli affetti familiari e le aspirazioni di una classe sociale che fece della rappresentazione funeraria uno strumento per lasciare un’immagine di sé alle generazioni successive.
Nel cimitero riposano inoltre numerose personalità della storia e della cultura italiana, tra cui Giuseppe Mazzini, la cui tomba si trova in una zona più alta e appartata del complesso.
Cimitero Acattolico — Roma
Raccolto ai piedi della Piramide Cestia e addossato alle Mura Aureliane, il cimitero occupa uno spazio relativamente piccolo rispetto ai grandi complessi monumentali europei. Eppure, in pochi metri, riesce a concentrare archeologia, paesaggio, scultura, letteratura e memoria in un equilibrio difficilmente replicabile altrove.
La sua storia è profondamente legata al carattere internazionale di Roma. A partire dal XVIII secolo questo luogo accolse le sepolture di stranieri non cattolici — inizialmente soprattutto protestanti — che non potevano essere sepolti nei cimiteri consacrati secondo il rito cattolico.
Nel corso del tempo vi trovarono posto viaggiatori, diplomatici, artisti, scrittori, studiosi e intellettuali provenienti da numerosi Paesi, molti dei quali avevano scelto Roma come luogo in cui vivere, lavorare o compiere il proprio viaggio in Italia.
È questa storia a conferire al cimitero un’identità particolare: profondamente romano per il paesaggio che lo circonda e, allo stesso tempo, profondamente internazionale per le persone che custodisce.
Tra le sepolture più celebri vi sono quelle dei poeti inglesi John Keats e Percy Bysshe Shelley. La tomba di Keats, morto a Roma nel 1821, è volutamente priva del suo nome e reca il celebre epitaffio che lo ricorda come colui il cui nome fu “scritto nell’acqua”. Shelley, morto l’anno successivo, riposa poco distante, in una delle zone più suggestive del cimitero.
Ma ridurre il Cimitero Acattolico alle sue tombe celebri significherebbe perdere gran parte del suo fascino.
Qui è soprattutto il rapporto tra le sepolture e ciò che le circonda a costruire l’esperienza. Cipressi, pini, prati, fiori e vegetazione accompagnano monumenti di epoche differenti, mentre la Piramide Cestia emerge improvvisamente oltre le tombe e le Mura Aureliane delimitano lo spazio con la loro massa antica. Pochi luoghi funerari possiedono un fondale storico altrettanto potente.
Cimitero Monumentale di Milano
Inaugurato nel 1866 su progetto dell’architetto Carlo Maciachini, il complesso si presenta fin dall’ingresso con una monumentalità dichiarata. Il grande Famedio, con la sua caratteristica architettura in marmo e mattoni, introduce a un sistema ordinato di viali, gallerie, edicole e monumenti che raccontano oltre un secolo e mezzo di storia milanese.
È soprattutto tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento che il Monumentale assume il carattere che ancora oggi lo distingue.
Le grandi famiglie dell’aristocrazia, dell’industria e della borghesia milanese affidano ad architetti e scultori la costruzione delle proprie sepolture, trasformando il cimitero in un vero laboratorio nel quale arte, memoria privata e rappresentazione sociale si incontrano.
Passeggiare tra i suoi viali significa attraversare una sorprendente successione di linguaggi. Neoclassicismo, eclettismo, Simbolismo, Liberty, Art Déco, Razionalismo e forme più contemporanee convivono a breve distanza. Templi classici si alternano a edicole neogotiche, sculture realistiche a composizioni simboliste, architetture monumentali a soluzioni di sorprendente modernità.
Alcune tombe sembrano piccole architetture autonome, progettate non soltanto per custodire i defunti, ma per rappresentare nel tempo l’identità di una famiglia.
È proprio attraverso questi monumenti che il cimitero finisce per raccontare anche la trasformazione economica e sociale di Milano: la crescita dell’industria, l’affermazione della borghesia imprenditoriale e il desiderio delle nuove élite cittadine di lasciare un segno permanente della propria presenza.
Tra le sepolture più note si incontrano quelle di alcune delle personalità che hanno segnato la cultura e la storia italiana, da Alessandro Manzoni, sepolto nel Famedio, ad Arturo Toscanini, Salvatore Quasimodo e Alda Merini, insieme a imprenditori, artisti, architetti e protagonisti della vita pubblica milanese.
La sua forza è nella straordinaria concentrazione di opere e nella possibilità di osservare, nello spazio di una passeggiata, come sia cambiato il modo di rappresentare la morte nell’arco di generazioni.
Angeli, figure dolenti, ritratti realistici e allegorie ottocentesche lasciano progressivamente spazio a geometrie, astrazioni e forme architettoniche più essenziali. Il cimitero diventa così una sorta di manuale tridimensionale nel quale leggere l’evoluzione del gusto italiano.
La Certosa — Bologna
Entrare nella Certosa di Bologna significa attraversare un luogo nel quale quasi sei secoli di architettura e diversi secoli di arte funeraria si sono sovrapposti senza cancellarsi.
La sua particolarità comincia infatti molto prima della nascita del cimitero. Il complesso sorse nel XIV secolo come monastero certosino e soltanto all’inizio dell’Ottocento, dopo la soppressione della comunità religiosa, venne trasformato nel cimitero cittadino.
Questa origine è ancora perfettamente leggibile e costituisce uno degli elementi che rendono la Certosa profondamente diversa dagli altri grandi cimiteri monumentali europei.
Qui non ci si muove semplicemente lungo una successione di viali e tombe. Si attraversano chiostri, cortili, logge, porticati, sale, gallerie e cappelle che si aprono gli uni sugli altri, creando una struttura articolata, quasi labirintica. Il cimitero sembra crescere per successive aggiunte, conservando in ogni parte le tracce delle epoche che lo hanno trasformato.
È proprio questa complessità spaziale a costituire una delle esperienze più affascinanti della visita.
A ogni passaggio cambia la prospettiva. Da un chiostro raccolto si entra in una galleria monumentale; da un porticato scandito dalle tombe si raggiunge un cortile aperto; ambienti di origine monastica convivono con ampliamenti ottocenteschi e novecenteschi. Più che percorrere un unico cimitero, si ha quasi l’impressione di attraversarne molti, collegati tra loro.
Anche dal punto di vista artistico la Certosa rappresenta un caso eccezionale. A partire dall’Ottocento, le famiglie bolognesi trasformarono le proprie sepolture in occasioni di rappresentazione pubblica e affidarono i monumenti funerari ad alcuni dei principali artisti attivi in città.
Scultura, architettura e pittura convivono così in una concentrazione insolita. Accanto ai monumenti scolpiti si conservano tombe dipinte, decorazioni murali, cappelle e composizioni nelle quali le diverse arti partecipano alla costruzione di un unico spazio della memoria.
Particolarmente interessante è la presenza delle tombe dipinte di epoca neoclassica, testimonianza di una fase nella quale la pittura poteva simulare monumenti, architetture e apparati funerari attraverso sorprendenti effetti illusionistici.
È un elemento che distingue ulteriormente la Certosa da cimiteri nei quali la scultura domina quasi completamente il racconto artistico.
Nel corso dell’Ottocento la fama del luogo superò inoltre i confini cittadini. La Certosa entrò negli itinerari dei viaggiatori stranieri che attraversavano Bologna e venne visitata anche da figure della cultura europea, diventando essa stessa una delle curiosità monumentali della città.
Tra le sue sepolture si trovano protagonisti della storia politica, artistica e culturale italiana, tra cui Giosuè Carducci, Giorgio Morandi, Ottorino Respighi e Lucio Dalla.
Possiamo entrare a Staglieno per la scultura, alla Certosa per attraversare secoli di storia, al Monumentale di Milano per osservare l’evoluzione dell’architettura, a Recoleta per camminare dentro una città in miniatura, a Highgate per vedere il dialogo tra natura e rovina, al Père-Lachaise per perderci in un grande paesaggio della memoria, allo Zentralfriedhof per comprenderne la dimensione urbana, a Okunoin per vivere il rapporto tra spiritualità e natura e al Cimitero Acattolico di Roma per scoprire quanto storia possa essere racchiusa in uno spazio relativamente piccolo.
Sono esperienze profondamente diverse, ma hanno qualcosa in comune.
I cimiteri ci obbligano a rallentare.
Non sono costruiti per il consumo rapido delle immagini. Bisogna camminare, leggere un nome, osservare una fotografia, seguire un sentiero, entrare in un porticato, alzare lo sguardo verso una statua.
In un museo siamo abituati a incontrare ciò che qualcuno ha già scelto per noi. In un cimitero la scoperta è più casuale. Possiamo entrare per vedere una tomba famosa e fermarci davanti al volto scolpito di uno sconosciuto, leggere due date separate da pochi anni, riconoscere un mestiere, una provenienza, una famiglia.
E’ una storia nelle storie. Visitare un cimitero è un po’ come entrare in una biblioteca nella quale ogni tomba è un libro chiuso. Di alcuni conosciamo la trama. Di altri possiamo leggere soltanto il titolo. Di moltissimi non sapremo mai nulla.
Ma di tutti conosciamo già l’ultima pagina.
Linkografia
Dati e responsabilità pubblica nella gestione cimiteriale – Geolander
Digital twin del cimitero: Corciano un caso di eccellenza – Geolander